यह दो साल पहले इसी महीने की बात है यूएससी की रक्षा एक अकल्पनीय नादिर पर, लिंकन रिले ने आखिरकार फैसला किया एलेक्स ग्रिंच को आग लगाओउनका पहला रक्षात्मक समन्वयक।
रिले ने 2023 में कहा, “मैं इतना प्रतिबद्ध हूं, और हम सभी यहां शानदार डिफेंस खेलने के लिए प्रतिबद्ध हैं।” “इसे पूरा करने के लिए जो कुछ भी करना होगा, हम वही करने जा रहे हैं।”
उस समय सभी ने रिले की टिप्पणियों को गंभीरता से नहीं लिया।
आयोवा के कोच किर्क फेरेंट्ज़ ने एक महीने बाद कहा, “इस समय वेस्ट कोस्ट पर एक स्कूल है जो रक्षा के लिए फिर से प्रतिबद्ध होने जा रहा है।” “आपने पिछले साल एक बाउल गेम में तुलाने को (46) हार दी थी – उस स्थान पर जहां रोनी लोट खेला करते थे। अब वे रक्षा के बारे में सोचने जा रहे हैं। यह पहली चीज़ थी जिसके बारे में हमने 25 साल पहले सोचा था।”
निश्चिंत रहें, यूएससी ने इसके बारे में काफी सोचा है। और अब पुनर्विचार प्रक्रिया में दो साल लग गए हैं कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ नवंबर के मध्य में बहुत हद तक पहुंच के भीतर, यूएससी की रक्षा अभी भी इस सीज़न के अंतिम चरण में रिले और उनके कर्मचारियों के सामने सबसे बड़ा प्रश्न चिह्न है, जो शनिवार को फेरेंट्ज़ और उनकी 21 वीं रैंकिंग वाले हॉकआईज़ के खिलाफ जारी है।
कागजों पर, साल दर साल रक्षात्मक सुधार स्पष्ट दिख रहा है, भले ही इस सीज़न से पिछले सीज़न तक यह थोड़ा कम कठोर हो। यूएससी 2025 में प्रति गेम दो से अधिक कम अंक और 2024 की तुलना में हवा और जमीन पर प्रति गेम कम गज दे रहा है। रक्षा ने अधिक दबाव बनाया है, पहले से ही पिछले सीज़न (24 से 21) की तुलना में तीन अधिक बोरी के साथ, और लाल क्षेत्र में दब गया है, विरोधियों ने केवल 67% स्कोर किया है, जो देश में तीसरा सर्वश्रेष्ठ है।
लेकिन वह प्रगति हमेशा रैखिक नहीं रही है, ट्रोजन रक्षात्मक समन्वयक डी’एंटन लिन मानते हैं। जहां अपने पहले सीज़न में, लिन के पास ट्रांसफर पोर्टल के अनुभवी रक्षकों की भरमार थी, वहीं उनके दूसरे सीज़न ने बहुत अलग अनुभव दिया है।
लिन ने कहा, “यह टीम अधिक प्रतिभाशाली है, लेकिन वे अभी युवा हैं।” “यह सिर्फ वे लोग हैं जिन्होंने पहले नहीं खेला है। कुछ गलतियाँ हैं जिनसे आपको गुजरना पड़ता है।”
वे गलतियाँ इस सीज़न के सबसे खराब समय में सामने आई हैं। इलिनोइस से हार में, देर से पास हस्तक्षेप कॉल और स्विंग पास पर मिस्ड टैकल अंतर साबित हुआ। नोट्रे डेम में, एक ज़बरदस्त मिस्ड रन फिट ने आयरिश बैक जेरेमिया लव को एक विस्फोटक टचडाउन रन तोड़ते हुए देखा जिसने स्थिति बदल दी। रन डिफेंस अंतत: असंतुलित हो गया और 300 गज से अधिक की हार में हार का सामना करना पड़ा।
पिछले दो गेम बहुत उत्साहजनक रहे हैं, जिसमें यूएससी ने हाफटाइम के बाद नॉर्थवेस्टर्न और नेब्रास्का को तीन-तीन अंकों पर रोक रखा है। दोनों हिस्सों के बीच का अंतर महत्वपूर्ण था क्योंकि ट्रोजन ने दोनों विरोधियों को दूसरे हाफ में कुल 209 गज तक रोके रखा।
दोनों ही मामलों में, जब तक पहली बार मुंह में मुक्का नहीं मारा गया, तब तक बचाव को अपनी प्रगति नहीं मिली। लेकिन रिले ने वहां से अपने समायोजन के लिए लिन को श्रेय दिया।
रिले ने कहा, “जब लीक सामने आई, तो हम उन्हें बहुत जल्दी बंद करने में सक्षम हो गए।”
अगला कदम उन रिसावों को फटने से पहले रोकना है। और इसकी शुरुआत, लिन कहती है, अपनी गलतियों को अपने कंधों से दूर करने से होती है।
वह मानसिक बाधा वह है जिससे यूएससी की युवा रक्षा को इस सीज़न में संघर्ष करना पड़ा है।
कॉर्नरबैक डेकार्लोस निकोलसन ने कहा, “हमारे साथ पूरे साल की तरह, हमारे पास ऐसे क्षण थे जहां हमने अपने पैरों पर कुल्हाड़ी मारी, या हमें अच्छे कॉल आए, और हम इसे खुद ही गड़बड़ कर देते हैं।” “हम बस उस पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, और बस अपने भीतर की लड़ाई। मनुष्य की तरह हमें सही तरीके से कमर कसनी होगी, और हमें यह काम पूरा करना होगा।”
सीज़न में केवल तीन सप्ताह शेष रहते हुए यह लड़ाई तेजी से अपने चरम पर पहुंच रही है। लेकिन जैसे-जैसे वह अंतिम पड़ाव नजदीक आता है, यूएससी की रक्षा का खाका लिन के लिए स्पष्ट हो जाता है।
लिन ने कहा, “हमें आगे लगातार अच्छा प्रदर्शन करने की जरूरत है।” “हमें रन रोकने की जरूरत है। हमें बड़े खेल को सीमित करने की जरूरत है। जब हम उन चीजों को करते हैं, तो हम वास्तव में एक अच्छा बचाव कर सकते हैं। यह कहना आसान है लेकिन करना आसान है, लेकिन फिर भी, यह लगातार बने रहने की बात है।”
