याद कीजिए जब फुटबॉल को अमेरिका में अगला बड़ा खेल माना जा रहा था? ख़ैर, ऐसा लग रहा है कि आखिरकार वह क्षण आ ही गया।
या नहीं। यह सब इस बात पर निर्भर करता है कि आप किससे पूछते हैं और वे आपको जो बताते हैं उसकी व्याख्या आप कैसे करते हैं।
एक ओर, हालिया हैरिस पोल में पाया गया कि 72% अमेरिकी फुटबॉल में रुचि रखते हैं, जो 2020 से 17% की वृद्धि है। उनमें से एक चौथाई “समर्पित” प्रशंसक हैं और 5 में से 1 का कहना है कि वे खेल के प्रति “जुनूनी” हैं।
दूसरी ओर, देश की शीर्ष दो घरेलू लीगों, एमएलएस और एनडब्ल्यूएसएल में उपस्थिति और टीवी दर्शकों की संख्या में भारी गिरावट आई है, और पिछली गर्मियों में फीफा क्लब विश्व कप और कॉनकाकैफ़ गोल्ड कप के लिए बहुत कम भीड़ आई थी।
21 सितंबर को बीएमओ स्टेडियम में रियल साल्ट लेक के खिलाफ मैच से पहले एक समारोह के दौरान एलएएफसी प्रशंसकों ने कार्लोस वेला के सम्मान में एक बैनर उठाया।
(केवोर्क जानसेज़ियन / गेटी इमेजेज़)
ये विपरीत निष्कर्ष – बढ़ते प्रशंसक आधार के साथ-साथ उपस्थिति और दर्शकों की संख्या में भारी गिरावट आ रही है – अमेरिका में फुटबॉल के लिए एक महत्वपूर्ण मोड़ बिंदु पर आते हैं, सबसे बड़े, सबसे महत्वाकांक्षी के साथ विश्व कप सोफी स्टेडियम में शुरू हो रहा है 200 से भी कम दिनों में.
“संक्षिप्त उत्तर हां है, विश्व कप अमेरिका में फुटबॉल के लिए एक ऐतिहासिक क्षण होगा। हालांकि, इससे एमएलएस और एनडब्ल्यूएसएल के लिए टिकटों की बिक्री में तुरंत उल्लेखनीय वृद्धि होने की संभावना नहीं है। अमेरिका में फुटबॉल प्रशंसकों का विकास अन्य खेलों की तुलना में अलग है,” सैमफोर्ड विश्वविद्यालय में खेल उद्योग कार्यक्रम और खेल विश्लेषिकी केंद्र के कार्यकारी निदेशक डेरिन डब्ल्यू व्हाइट ने कहा, जो अगले साल एक प्रमुख पांच साल का अध्ययन शुरू करेगा, जिसमें पता लगाया जाएगा कि अमेरिका में फुटबॉल कैसे मुख्यधारा बन सकता है।
“विश्व कप लाखों नए अमेरिकियों को पाइपलाइन में लाएगा। अगले कुछ वर्षों में हम उम्मीद करते हैं कि ये नए प्रशंसक पाइपलाइन के माध्यम से प्रगति करेंगे, जिससे फुटबॉल को पर्याप्त प्रशंसक आधार मिलेगा और फुटबॉल को चल रही मुख्यधारा की खेल बातचीत का हिस्सा बनाने में मदद मिलेगी। मुझे विश्वास है कि विश्व कप फुटबॉल को उस महत्वपूर्ण जनसमूह तक पहुंचने में सक्षम बनाएगा।”
यूसीएलए में बिजनेस लॉ के प्रोफेसर स्टीवन ए बैंक, जिन्होंने फुटबॉल के अर्थशास्त्र पर बड़े पैमाने पर लिखा और व्याख्यान दिया है, उतने आशावादी नहीं हैं।
उन्होंने कहा, “जोखिम यह नहीं है कि अमेरिकी फुटबॉल अगले 10 वर्षों में उसी स्थान पर होगा, बल्कि यह है कि वह पीछे चला जाएगा।”
“विश्व कप से घरेलू लीगों की उपस्थिति, रेटिंग और राजस्व के साथ-साथ फुटबॉल खेलने में युवाओं और वयस्कों की भागीदारी दर को लाभ पहुंचाने के लिए, इसे खेल में अधिक घरेलू निवेश के लिए उत्प्रेरक बनना होगा। सवाल यह नहीं है कि क्या विश्व कप पर्याप्त लोगों को प्रशंसक बनने या आकस्मिक से समर्पित या जुनूनी प्रशंसकों की ओर बढ़ने के लिए मनाएगा। सवाल यह है कि क्या यह पर्याप्त अमीर लोगों और कंपनियों को शीर्ष प्रतिभाओं के लिए शीर्ष लीग के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए आवश्यक धन का जोखिम उठाने के लिए राजी करेगा।”
10 अक्टूबर को ऑस्टिन, टेक्सास में क्यू2 स्टेडियम में इक्वाडोर के खिलाफ एक अंतरराष्ट्रीय मैत्री मैच के दौरान अमेरिकी कप्तान क्रिश्चियन पुलिसिक गेंद को ड्राइव करते हुए।
(उमर वेगा/गेटी इमेजेज)
वह निवेश प्रथम श्रेणी की दोनों घरेलू लीगों को बढ़ावा दे सकता है, जिनकी उपस्थिति और टीवी रेटिंग में इस वर्ष नाटकीय रूप से गिरावट देखी गई है। 2023 और ’24 दोनों में रिकॉर्ड स्थापित करने के बाद, एमएलएस ने इस सीज़न में अपनी औसत उपस्थिति 5.4% – प्रति मैच 21,988 प्रशंसकों तक कम देखी। सॉकर अमेरिका के अनुसार, 2024 में खेलने वाली 29 टीमों में से 19 की उपस्थिति में गिरावट देखी गई; आधे से अधिक में 10% या उससे अधिक की गिरावट देखी गई।
टीवी दर्शकों की संख्या भी अपेक्षाकृत कम प्रतीत होती है, हालांकि लीग का मुख्य प्रसारण भागीदार एप्पल टीवी शायद ही कभी दर्शकों का डेटा जारी करता है, जिससे कोई ठोस निष्कर्ष निकालने के प्रयासों में बाधा आती है। एमएलएस ने पिछले महीने कहा था कि उसके गेम्स ने अपने सभी स्ट्रीमिंग और लीनियर प्लेटफॉर्म पर प्रति सप्ताह 3.7 मिलियन वैश्विक कुल दर्शकों को आकर्षित किया, जो पूरे सप्ताहांत में औसतन लगभग 246,000 गेम है। जबकि यह पिछले वर्ष से लगभग 29% अधिक है, औसत दर्शकों की संख्या 2022 में अकेले ईएसपीएन पर एकल गेम के लिए लीग द्वारा प्राप्त दर्शकों की तुलना में लगभग 100,000 कम है, जो कि ऐप्पल के 10-वर्षीय $2.5-बिलियन के प्रभावी होने से पहले का आखिरी सीज़न था।
एनडब्ल्यूएसएल में कुल लीग उपस्थिति में 5% से अधिक की गिरावट देखी गई, 2024 में खेलने वाली 13 टीमों में से आठ में गिरावट का अनुभव हुआ। और स्पोर्ट्स बिजनेस जर्नल के अनुसार, लीग के चार सीज़न के 240 मिलियन डॉलर के प्रसारण सौदे के दूसरे वर्ष में टीवी दर्शकों की संख्या जुलाई के मध्य ब्रेक से पहले 8% कम थी।
यह उस गर्मी के बाद है जिसमें विस्तारित क्लब विश्व कप और गोल्ड कप दोनों को दर्शक ढूंढने के लिए संघर्ष करना पड़ा। हालाँकि 63-मैचों वाले क्लब विश्व कप में प्रति गेम औसतन 39,547 प्रशंसक आए, लेकिन 14 मैचों में 20,000 से कम भीड़ थी। गोल्ड कप के 31 खेलों का औसत 25,129 रहा – जो 2023 की तुलना में 7,000 से अधिक कम है। और पांच मैचों में 7,800 से कम लोग आए।
मिशिगन विश्वविद्यालय में खेल प्रबंधन के प्रोफेसर और “मनी एंड सॉकर” और “सॉकरनॉमिक्स” (साइमन कूपर के साथ) सहित फुटबॉल पर कई पुस्तकों के लेखक स्टीफन सिजमान्स्की ने कहा, “इस साल की गिरावट को संदर्भ से बाहर ले जाने का खतरा है।” “पिछला साल एक रिकॉर्ड वर्ष था। यह वास्तव में मेसी प्रभाव के कम होने के बारे में है।
“मैं यह नहीं कहूंगा कि यह संकट का क्षण है। और जिस तरह से एमएलएस इसे देख रहा है उससे मुझे लगता है कि वे पूरी तरह से विश्व कप के बाद (टक्कर) पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, जो उन्हें लगता है कि उन्हें मिलने वाला है। मैं खुद इसके बारे में संशय में हूं। मुझे नहीं लगता कि यह उनके लिए इतना कुछ करेगा।”
स्ज़िमांस्की ने कहा कि विश्व कप विशिष्ट अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल और एमएलएस के बीच खेल की गुणवत्ता में भारी अंतर को रेखांकित करके लीग को नुकसान पहुंचा सकता है।
उन्होंने कहा, ”अमेरिकी मूर्ख नहीं हैं।” “वे जानते हैं कि अच्छी गुणवत्ता वाला खेल क्या है (और) अच्छी गुणवत्ता वाला खेल नहीं है। और वे जानते हैं कि एमएलएस निम्न स्तर का है। वैश्विक बाजार में, आप वास्तव में प्रतिस्पर्धी लीग के लिए शीर्ष प्रतिभा प्राप्त करने का एकमात्र तरीका वेतन का भुगतान करना है।”
जो हमें बैंक के इस निष्कर्ष पर वापस लाता है कि अमेरिका में फुटबॉल फिक्सिंग फुटबॉल के बारे में नहीं है, यह खेल पर खर्च किए जा रहे पैसे के बारे में है। अगली गर्मियों में होने वाले विश्व कप के स्थायी प्रभाव के लिए, “उछाल” न केवल उपस्थिति और टीवी दर्शकों की संख्या में वृद्धि से, बल्कि निवेश में भी आना होगा। और, जैसा कि स्ज़िमांस्की का तर्क है, इसका मतलब खिलाड़ियों में अतिरिक्त निवेश भी है।
बैंक ने कहा, “अगर यह सब इस प्रतियोगिता के लिए लोगों का ध्यान आकर्षित करता है, तो मुझे यकीन नहीं है कि यह हर चार साल में होने वाले ओलंपिक से अधिक प्रदर्शन करता है, जब यह अस्थायी रूप से कुछ लोगों के लिए कुछ खेलों की प्रोफ़ाइल बढ़ाता है जो पहले आकस्मिक प्रशंसक नहीं थे।”
