पिछले सप्ताह के लिए, जेड फिश और उनके रक्षात्मक समन्वयक, रयान वाल्टर्स ने जबरन टर्नओवर के महत्व पर जोर दिया। उन्होंने यूडब्ल्यू डिफेंस से कब्ज़ा चुराने और मानार्थ फुटबॉल खेलने का आग्रह किया।
और तीसरे क्वार्टर में 2:42 शेष रहने और यूडब्ल्यू ने नंबर 23 इलिनोइस के खिलाफ 28-17 की बढ़त बना ली, आखिरकार ऐसा हुआ। इलिनोइस क्वार्टरबैक ल्यूक अल्टमायर ने मिडफ़ील्ड से तीसरे और 20 का सामना करते हुए, अपने शीर्ष लक्ष्य, रिसीवर हैंक बीटी के लिए एक पास लॉन्च किया।
लेकिन जैसे ही बीटी कैच लेने के लिए उठे, यूडब्ल्यू के नए लाइनबैकर ज़ायड्रियस रेनी-सेल के एक हिट ने उन्हें हिलाकर रख दिया। गेंद बीटी के हाथों से छूटकर सीधे सीनियर कॉर्नरबैक टैकारियो डेविस की प्रतीक्षारत भुजाओं में चली गई, जो दाहिनी ओर से 34 गज पीछे उछला।
सात खेल और 36 गज बाद, यूडब्ल्यू जूनियर वाइड रिसीवर डेन्ज़ेल बोस्टन हस्कीज़ को एक मजबूत बढ़त देने के बाद अंतिम क्षेत्र में जश्न मना रहा था।
वॉशिंगटन ने शनिवार को हस्की स्टेडियम में 68,630 प्रशंसकों की घोषित भीड़ के सामने इलिनोइस को 42-25 से हराकर सीज़न की पहली रैंक वाली जीत हासिल की। हस्कीज़ गेंदबाजी के पात्र हैं क्योंकि चार नियमित सत्र के खेल शेष हैं।
सोफ़ोमोर क्वार्टरबैक डिमंड विलियम्स जूनियर ने 280 गज की दूरी के लिए 26-फॉर-33 पासिंग पर चार टचडाउन फेंके, जबकि 10 कैर्री पर 66 गज की दौड़ लगाई। बोस्टन ने 153 गज की दूरी पर 10 कैच लपके, जो उनके करियर के उच्चतम अंक थे, और उन्होंने अपने करियर का पहला टचडाउन पासिंग जोड़ा। 2016 में कैलिफोर्निया के खिलाफ डेंटे पेटीस द्वारा उपलब्धि हासिल करने के बाद से वह एक ही गेम में टचडाउन फेंकने और पकड़ने वाले पहले यूडब्ल्यू खिलाड़ी हैं।
वाशिंगटन को आख़िरकार इलिनोइस के विरुद्ध वह जोरदार शुरुआत मिल गई जिसकी उसे तलाश थी। हस्कीज़ (6-2, 3-2 बिग टेन) ने अंतिम क्षेत्र में 10-प्ले, 75-यार्ड ड्राइव के साथ खेल की शुरुआत की। नंबर 25 मिशिगन के खिलाफ अपने तीन-इंटरसेप्शन प्रदर्शन से विलियम्स के लिए यह विशेष रूप से उत्साहजनक ड्राइव थी।
दूसरे वर्ष के क्वार्टरबैक ने 43 गज के लिए अपने पहले चार पास पूरे किए, फिर खेल को आगे बढ़ाने की अपनी क्षमता दिखाते हुए ड्राइव को सीमित कर दिया। रेड ज़ोन में पेनल्टी सेट होने के बाद तीसरे और 13 का सामना करते हुए, विलियम्स पॉकेट से बच गए और 13-यार्ड टचडाउन और 7-0 यूडब्ल्यू लीड के लिए गोल लाइन पर एक क्रॉसिंग रूट पर फ्रेशमैन वाइड रिसीवर डेज़मेन रोबक को पाया।
यह पहली बार था जब वाशिंगटन ने इस सीज़न में बिग टेन गेम के पहले क्वार्टर के दौरान अंक बनाए थे। फिर, उन्होंने इसे दोबारा किया।
इलिनोइस को अपने पहले कब्जे में फील्ड गोल करने के बाद, यूडब्ल्यू ने 8-प्ले, 67-यार्ड स्कोरिंग ड्राइव पर मैदान में वापसी की, जिसमें द्वितीय वर्ष के छात्र एडम मोहम्मद द्वारा 32-यार्ड किकऑफ़ रिटर्न की सहायता ली गई। विलियम्स ने फिर से इलिनोइस को हवा के माध्यम से दंडित किया, अपने पांच में से चार पास पूरे किए, जिसमें जूनियर वाइडआउट डेनजेल बोस्टन को 28-यार्ड स्ट्राइक भी शामिल थी।
ड्राइव में उनका सर्वश्रेष्ठ थ्रो रोएबक के लिए एक और 13-यार्ड टचडाउन था, इस बार एक कोने के मार्ग पर। 5-फुट-11, 180-पाउंड के रिसीवर ने कैच को पकड़ने के लिए कलाबाजी का प्रयास किया, बीच हवा में घुमाकर यह सुनिश्चित किया कि उसने 14-3 की बढ़त हासिल करने के लिए अपना पैर सीमा के अंदर रख लिया। यह रोबक के युवा करियर का पहला मल्टी-टचडाउन गेम था।
हालाँकि, इलिनोइस चुपचाप नहीं गया। फाइटिंग इलिनी ने रोबक के दूसरे टचडाउन का जवाब एक व्यवस्थित 14-प्ले ड्राइव के साथ दिया, जो आठ मिनट तक चली, क्वार्टरबैक अल्टमायर ने पहले हाफ में 7:26 शेष रहते हुए अपने पहले टचडाउन के लिए 2-यार्ड तिरछे मार्ग पर वाइड रिसीवर कॉलिन डिक्सन को पाया। फाइटिंग इलिनी (5-3, 2-3) को अंतिम क्षेत्र में सीनियर कॉर्नरबैक टैकारियो डेविस के खिलाफ किए गए रक्षात्मक पास हस्तक्षेप कॉल से सहायता मिली।
और दूसरे वर्ष के छात्र टाइट एंड डेकर डेग्राफ द्वारा गिराए जाने के बाद वॉशिंगटन द्वारा त्वरित तीन बार आउट करने के बाद, इलिनोइस ने एक और टचडाउन हासिल किया जब अल्टमायर ने टाइट एंड कोल रस्क के साथ 5-यार्ड टचडाउन के लिए जुड़कर गेम की अपनी पहली बढ़त 17-14 ले ली, जबकि आधे में 1:55 शेष था। फाइटिंग इलिनी ने पहले हाफ के दौरान अपने आठ तीसरे डाउन में से सात को परिवर्तित किया।
फिर भी आधे का सबसे उल्लेखनीय खेल रस्क के टचडाउन से एक खेल पहले हुआ। व्यक्तिगत फ़ाउल पेनल्टी के बाद UW की 24-यार्ड लाइन पर दूसरे और 21वें स्थान का सामना करते हुए, अल्टमायर ने UW रेड ज़ोन में वाइड रिसीवर जस्टिन बोविक के लिए एक पास भेजा। डेविस ने अवरोधन को रोक दिया, लेकिन गेंद की पोजिशनिंग के दौरान बोविक के साथ हल्का संपर्क बनाने के लिए एक और रक्षात्मक पास हस्तक्षेप दंड के लिए बुलाया गया।
वाशिंगटन ने शिष्टतापूर्वक उत्तर दिया। फिश ने डबल-पास प्ले डायल करने से पहले विलियम्स ने रेड ज़ोन में 11-प्ले ड्राइव का नेतृत्व किया, जिसके परिणामस्वरूप बोस्टन से सीनियर रनिंग बैक जोना कोलमैन को 12-यार्ड टचडाउन पास मिला, जिससे यूडब्ल्यू को हाफटाइम में 21-17 की बढ़त मिल गई।
पहले हाफ के दौरान तीसरे डाउन पर यूडब्ल्यू की परेशानियों के बावजूद, हस्की डिफेंस को दूसरे हाफ के पहले अवसर पर रोक मिल गई जब फ्रेशमैन लाइनबैकर और पूर्व बेथेल हाई स्टैंडआउट रैनी-सेल ने इलिनोइस पंट को मजबूर करने के लिए तीसरे डाउन पर अल्टमायर को लगभग रोक दिया – जिसे बोस्टन ने दबा दिया लेकिन यूडब्ल्यू फ्रेशमैन कॉर्नरबैक डायलन रॉबिन्सन ने बरामद कर लिया।
और वॉशिंगटन ने इस मौके का फायदा उठाया जब कोलमैन ने फुलबैक के रूप में सात गज की दूरी से हैंडऑफ पर गोल करके यूडब्ल्यू की बढ़त 27-17 कर दी। यह इस सीज़न में उनका 13वां और कुल 15वां टचडाउन था। कोलमैन ने शनिवार को दोनों श्रेणियों में देश का नेतृत्व करते हुए प्रवेश किया, और 2025 में यूडब्ल्यू के आठ खेलों में से सात के दौरान कम से कम एक टचडाउन रशिंग की।
कोलमैन के बाद यूडब्ल्यू ने दो और टचडाउन किए। बोस्टन के 6-यार्ड टचडाउन कैच ने गेम के परिणाम को प्रभावी ढंग से सील कर दिया, और विलियम्स ने गेम में 8:16 शेष रहते हुए 2-यार्ड टचडाउन स्ट्राइक के लिए डेग्राफ को पाया। इलिनोइस ने चौथे क्वार्टर में एक्स टचडाउन जोड़े, लेकिन कभी भी स्थायी वापसी की धमकी नहीं दी। यूडब्ल्यू रेडशर्ट फ्रेशमैन रहशॉन क्लार्क के एक अवरोधन ने फाइटिंग इलिनी के दुख को और बढ़ा दिया।
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