वॉक-ऑन ने बगल में अपनी जगह ले ली यूएससीका क्वार्टरबैक, पस्त बैकफ़ील्ड में खड़ा आखिरी आदमी। मिशिगन के साथ एक भीषण बिग टेन लड़ाई के बीच में, जहां ताकत और गेंद पर नियंत्रण प्रीमियम पर था, ट्रोजन के दोनों शीर्ष दो रनिंग बैक पहले ही कोलिज़ीयम सुरंग तक पहुंचा दिए गए थे। इस बीच, उनके दो शीर्ष लाइनमैनों ने शनिवार की शुरुआत सड़क पर पहने जाने वाले कपड़ों में की। ऐसी टीम के लिए परिस्थितियाँ बिल्कुल भी आदर्श नहीं थीं, जिसका सीज़न अधर में लटका हुआ था।
किंग मिलरहालाँकि, लंबी बाधाओं को मात देने से पहले से ही परिचित था। कुछ समय पहले, रेडशर्ट फ्रेशमैन को डेप्थ चार्ट पर दफनाया गया था, जो यूएससी में खेलने के समय के लिए बिना किसी स्पष्ट रास्ते के कैलाबास हाई से एक पसंदीदा वॉक-ऑन था। उसने अन्य अवसरों के बजाय ट्रोजन को चुना था, यह जानते हुए कि शायद उसे कभी भी अपना शॉट नहीं मिलेगा।
लेकिन वह शनिवार से पहले था, इससे पहले कि मिलर ने मिशिगन की रक्षा में एक क्रीज देखी, इससे पहले कि वह ब्रेकअवे पर चला गया, गेम-चेंजिंग रन जिसने गेम को तोड़ दिया और अंततः यूएससी को एक बयान देने के लिए उठाया, 31-13 से जीत नंबर 15 मिशिगन से ऊपर।
मिलर ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो यह सब एक सपने के सच होने जैसा था, यार।”. “मैं ईमानदारी से बहुत आभारी हूं।”
निश्चित रूप से इससे अधिक आभारी कोई नहीं था लिंकन रिलेजिन्होंने ट्रोजन कोच के रूप में अपने कार्यकाल के दौरान रैंक वाली टीमों पर 15 कोशिशों में महज चार जीत के साथ शनिवार को प्रवेश किया। यह देखते हुए कि यूएससी ने अपने आखिरी मुकाबले में कितना खराब प्रदर्शन किया था – सितंबर के अंत में इलिनोइस से हार का सामना करना पड़ा – यह शायद उन कुछ के बीच ट्रोजन की सबसे शानदार जीत थी।
रिले ने कहा, “वास्तव में यह एक अद्भुत प्रदर्शन है।” “एक गंभीर, कठिन प्रदर्शन। ऐसा लगा जैसे वे यहां जीत से कम कुछ भी लेकर नहीं आएंगे।”
वे भी एक कल्पनीय मार्ग के साथ उभरे कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ बातचीत, जो अगले शनिवार को साउथ बेंड में जीत के साथ और भी आगे बढ़ेगी।
लेकिन तथ्य यह है कि यह विशेष जीत उस व्यक्ति के पीछे आई थी जिसे ट्रोजन बनने के लिए अपनी ट्यूशन फीस चुकानी पड़ी थी, जिसने इसे और अधिक यादगार बना दिया। पिछले 50 वर्षों में केवल दो बार ही यूएससी में वॉक-ऑन ने रिकॉर्डेड टचडाउन बनाया था – सबसे हाल ही में मिलर ने इस सीज़न की शुरुआत में खुद को रिकॉर्ड किया था।
मिशिगन के खिलाफ तीसरे क्वार्टर में मिलर के टचडाउन कैरी के बाद यूएससी कोच लिंकन रिले ने किंग मिलर को बधाई दी।
(जीना फ़राज़ी/लॉस एंजिल्स टाइम्स)
उस समय मिलर के पास 10 गज के लिए केवल दो कैरीज़ थीं वेमंड जॉर्डनट्रोजन का अग्रणी धावक, दूसरे क्वार्टर में मैदान से बाहर कूद गया और अपने पैर पर कोई भार डालने में असमर्थ हो गया।
जैसे ही जॉर्डन चला गया, रनिंग बैक कोच एंथोनी जोन्स मिलर के पास गए। उन्होंने उन पर अपना भरोसा दोहराया. बस वही करो जो तुम करते हो, उसने उससे कहा।
“वह हमेशा हमें उपदेश देते हैं, ‘हम जो चाहें, कर सकते हैं,” मिलर ने कहा। “पूरा कमरा अद्भुत है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आपने वहां किसे रखा है, हम हमेशा मानते हैं कि हम दुनिया को आश्चर्यचकित कर सकते हैं।”
मिलर की बाकी सैर वास्तव में कॉलेज फ़ुटबॉल के एक घटनापूर्ण सप्ताहांत में गूंजेगी। मिलर की अगली 16 कैरियाँ अंततः 148 गज तक चलीं, जो किसी भी अन्य से अधिक थी टीम इस सीज़न में मिशिगन के खिलाफ़ दौड़ लगाई है।
रिले ने कहा, “यह वही है जो वह अभ्यास में करता है।” “वह एक मेहनती कार्यकर्ता है। वह एक विनम्र व्यक्ति है। वह इस टीम की बहुत परवाह करता है। और ईमानदारी से कहूं तो, हमारे पास कोई और नहीं था। तो मैं और क्या करने वाला था, आप जानते हैं?”
यूएससी कब तक अपनी अन्य पीठों के बिना रहेगा यह अभी भी स्पष्ट नहीं है। रिले ने चोट के बारे में कहा एली सैंडर्स सीज़न ख़त्म होने की संभावना है, जबकि जॉर्डन की स्थिति अभी भी अनिश्चित है।
लेकिन मिलर ने शनिवार को साबित कर दिया कि जरूरत पड़ने पर वह भार उठा सकते हैं।
उनका गुस्सा तीसरे क्वार्टर की शुरुआत में उस गोलमाल के साथ शुरू हुआ, जब मिलर एक छेद से फिसल गया और मिशिगन के एक डिफेंडर को छकाते हुए हकलाते हुए खुले मैदान में चला गया। अंततः मिलर से निपट लिया गया, केवल दो नाटकों के बाद एक टचडाउन में मुक्का मारने के लिए।
“जब भी मैं हरी घास देखता हूँ,” मिलर ने कहा, “मैं बस वहाँ जाने की कोशिश करता हूँ और जो कुछ भी मैं कर सकता हूँ उसे प्राप्त करने की कोशिश करता हूँ।”
स्कोर ने यूएससी को 21-7 की बढ़त दे दी जिसे वह कभी नहीं छोड़ेगा। लेकिन मिलर का ब्रेकआउट प्रदर्शन ख़त्म नहीं हुआ था। वह अगली ही ड्राइव पर 47-गज की समान बढ़त हासिल करने के लिए दौड़ पड़ा।
शनिवार को अंतर ज़मीनी स्तर पर था। यूएससी की रक्षा ने मिशिगन को 109 रशिंग यार्ड तक सीमित रखा, जो उसके सामान्य कुल के आधे से भी कम था। इस बीच, इसका आक्रमण 86 रन तक चला अधिक मिशिगन ने सभी मौसमों में अनुमति दी है उससे अधिक गज। यह 224 पर समाप्त हुआ।
यह पिछले सप्ताह और यूएससी के स्क्रिमेज लाइन पर नए सिरे से किए गए प्रयासों का एक प्रमाण था, जहां ट्रोजन बिग टेन के अधिक भौतिक संगठनों के साथ मेल खाने में असमर्थ टीम के रूप में धारणा से लड़ रहे थे। हालाँकि, शनिवार को ऐसा बिल्कुल नहीं था। यूएससी अपने दो सबसे स्थिर आक्रामक लाइनमैन, एलिजा पेगे और किलियन ओ’कॉनर के बिना था, और फिर भी हमले के बिंदु पर हावी होने में कामयाब रहा।
शनिवार रात कोलिज़ीयम में मिशिगन पर ट्रोजन्स की जीत के पहले भाग में एक पास पकड़ने के बाद यूएससी टाइट एंड वॉकर ल्योंस ने फर्स्ट-डाउन इशारा किया।
(जीना फ़राज़ी/लॉस एंजिल्स टाइम्स)
“यह कहता है कि हम एक कठिन शारीरिक कार्यक्रम हैं,” रिले ने कहा। “यही तो कहता है।”
वह बयान रक्षात्मक छोर पर सबसे अधिक उत्साहजनक था, जहां यूएससी ने मिशिगन और उसके असाधारण नए क्वार्टरबैक ब्राइस अंडरवुड को रोकने के लिए वापसी की। इसके सेकेंडरी को कई सप्ताह तक अलग किए जाने के बाद, यूएससी ने 24 में से 15 पासिंग पर अंडरवुड को केवल 207 गज की दूरी पर रोक दिया।
सुरक्षा बिशप फिट्जगेराल्ड ने कहा, “हम इस युवा क्वार्टरबैक के साथ कुछ आकर्षक लुक में आ गए हैं,” जिसने सीज़न का अपना चौथा अवरोधन हासिल किया। “हमने उस पर बहुत हमला किया।”
यूएससी के लिए अन्य सकारात्मक संकेत भी थे। एक के लिए, इसने केवल तीन दंड दिए, जो सीज़न में सबसे कम था।
क्वार्टरबैक जेडेन मैयावा काफी हद तक स्थिर था. जूनियर ने रेड ज़ोन में एक अवरोधन फेंका, जबकि यूएससी तीसरे क्वार्टर में खेल को ख़त्म कर सकता था। फिर भी, वह 265 गज की दूरी और दो टचडाउन के साथ समाप्त हुआ।
यूएससी क्वार्टरबैक जेडेन मायावा पहले हाफ में मिशिगन के रक्षात्मक अंत डेरिक मूर के सामने से गुजरता है।
(जीना फ़राज़ी/लॉस एंजिल्स टाइम्स)
ट्रोजन उस छोर पर एक बड़ी रात के लिए बाध्य लग रहे थे जब वह गेट से बाहर निकल गए, अपनी पिछली हार से खुद को छुड़ाने पर तुले हुए थे। यूएससी एक टचडाउन ड्राइव के माध्यम से लुढ़का, फिर तंग अंत से पहले, दूसरे के लिए लाल क्षेत्र में लुढ़का मैकरी झील एक ग़लत समय पर गड़गड़ाहट छोड़ दी.
ऐसा लग रहा था कि मिशिगन उस पल में उस गति को पकड़ सकता है, क्योंकि उसने लगातार 11- और 14-प्ले ड्राइव लगाए। लेकिन तीसरे क्वार्टर में मिलर के अलग हो जाने के बाद, वूल्वरिन्स ने फिर कभी एक भी स्कोर की बढ़त नहीं बनाई।
“वे उत्सुक थे,” रिले ने कहा, “और वे हर तरह से इस अवसर पर खरे उतरे।”
मिलर के अलावा और कोई नहीं, जिसे संभवतः यूएससी में अधिक समय तक अपने लिए भुगतान नहीं करना पड़ेगा।
