(ब्लूमबर्ग) – हजारों वादी की शिकायतें, लाखों पन्नों के आंतरिक दस्तावेज़ और अनगिनत घंटों की गवाही की प्रतिलेख अमेरिकी अदालतों में पहुंचने वाली हैं, जिससे सबसे बड़ी सोशल मीडिया कंपनियों का भविष्य खतरे में पड़ गया है।
कागजी कार्रवाई का तूफ़ान स्नैप इंक के स्नैपचैट पर आरोप लगाने वाले दो समेकित मुकदमों का उपोत्पाद है; मेटा प्लेटफ़ॉर्म इंक. का फेसबुक और इंस्टाग्राम; बाइटडांस लिमिटेड का टिकटॉक; और अल्फाबेट इंक का यूट्यूब जानबूझकर अपने प्लेटफॉर्म को नशे की लत वाले उपयोगकर्ताओं के लिए डिजाइन कर रहा है – जिसके परिणामस्वरूप कथित तौर पर युवा अवसाद, चिंता, अनिद्रा, खाने के विकार, आत्म-नुकसान और यहां तक कि आत्महत्या भी हो रही है।
तीन साल से अधिक समय से चल रही इस मुकदमेबाजी को कई बाधाओं को पार करना पड़ा है, जिसमें दायित्व ढाल भी शामिल है जिसने सोशल मीडिया प्लेटफार्मों को उपयोगकर्ता-नुकसान के मुकदमों का सामना करने से बचाया है। सोशल मीडिया कंपनियों ने इस आधार पर मामलों को खारिज करने के लिए कई याचिकाएं दायर की हैं कि संचार शालीनता अधिनियम की धारा 230 उन्हें अपनी साइटों पर पोस्ट की गई सामग्री के लिए जवाबदेह ठहराए जाने से रोकती है।
वे प्रस्ताव काफी हद तक असफल रहे हैं, और देश भर की अदालतें पहली बार सोशल मीडिया के कथित पीड़ितों के लिए अपने दरवाजे खोलने के लिए तैयार हैं। प्री-ट्रायल खोज प्रक्रिया को सुव्यवस्थित करने के लिए अधिकांश मामलों को दो बहुक्षेत्रीय कार्यवाहियों में बदल दिया गया है, एक राज्य में और दूसरा संघीय अदालत में।
पहला बेलवेदर ट्रायल जनवरी के अंत में लॉस एंजिल्स सुपीरियर कोर्ट में शुरू होने वाला है। इसमें चिको, कैलिफ़ोर्निया की एक 19 वर्षीय महिला शामिल है, जो कहती है कि वह एक दशक से अधिक समय से सोशल मीडिया की आदी है और उसके प्लेटफ़ॉर्म के लगातार उपयोग से चिंता, अवसाद और शरीर में विकृति आ गई है। इसके तुरंत बाद दो अन्य परीक्षण होंगे, जिनमें हजारों लोग प्रतीक्षा में हैं। सफल होने पर, इन मामलों के परिणामस्वरूप अरबों डॉलर का निपटान हो सकता है – तंबाकू और ओपिओइड मुकदमेबाजी के समान – और नाबालिगों के सोशल मीडिया पर बातचीत करने के तरीके में बदलाव आ सकता है।
“यह हमारे जीवनकाल के सबसे प्रभावशाली मुकदमों में से एक होने जा रहा है,” मोंटगोमरी, अलबामा में बेस्ली एलन लॉ फर्म के एक वकील और समन्वित राज्य मामलों के लिए वादी के सह-प्रमुख वकील जोसेफ वानज़ांड्ट ने कहा। “यह बड़े निगमों द्वारा लाभ के लिए कमजोर आबादी – बच्चों – को लक्षित करने के बारे में है। हमने तंबाकू कंपनियों के साथ यही देखा; वे किशोरों को भी लक्षित कर रहे थे और उन्हें युवा होने पर ही इसकी लत लगाने की कोशिश कर रहे थे।”
सिएटल में सोशल मीडिया विक्टिम्स लॉ सेंटर के संस्थापक मैथ्यू बर्गमैन, ब्लूमबर्ग डॉक्यूमेंट्री कैन नॉट लुक अवे: द केस अगेंस्ट सोशल मीडिया में तंबाकू मुकदमेबाजी से एक समान तुलना करते हैं। “फेसबुक के मामले में, आपके पास आंतरिक दस्तावेज़ हैं जो कहते हैं कि ‘ट्वीन्स झुंड के जानवर हैं,’ ‘बच्चों के पास नशे की लत की कहानी है’ और ‘हमारे उत्पाद लड़कियों को अपने बारे में बुरा महसूस कराते हैं।’ आपके पास उसी प्रकार का कॉर्पोरेट कदाचार है, ”बर्गमैन फिल्म में कहते हैं, जो 30 अक्टूबर को ब्लूमबर्ग के प्लेटफार्मों पर देखने के लिए उपलब्ध होगा।
बर्गमैन की फर्म सोशल मीडिया कंपनियों के खिलाफ उपयोगकर्ता-नुकसान के मामले दर्ज करने वाली पहली कंपनी थी, 2022 में, पूर्व मेटा उत्पाद प्रबंधक से व्हिसलब्लोअर बने फ्रांसेस हौगेन ने आंतरिक दस्तावेजों का एक समूह जारी किया था, जिसमें दिखाया गया था कि कंपनी को पता था कि सोशल मीडिया युवाओं के मानसिक स्वास्थ्य पर नकारात्मक प्रभाव डाल रहा है। पहला मामला, जो समेकित संघीय मुकदमेबाजी का हिस्सा है, ने आरोप लगाया कि 11 वर्षीय कनेक्टिकट लड़की ने अत्यधिक सोशल मीडिया की लत और ऑनलाइन शिकारियों द्वारा यौन शोषण से पीड़ित होने के बाद खुद को मार डाला।
उस मामले को अलग करने वाली बात यह थी कि यह धारा 230 के प्रतिरक्षा कवच के आसपास कैसे पहुंच गया। बर्गमैन ने तर्क दिया कि उनका मामला तीसरे पक्ष की सामग्री के बारे में नहीं था, जिसे संघीय कानून सुरक्षा देता है। इसके बजाय, उन्होंने कहा कि यह इस बात पर निर्भर करता है कि सोशल मीडिया कंपनियां जानबूझकर सुरक्षा पर जुड़ाव और लाभ को प्राथमिकता देने के लिए अपने उत्पादों को कैसे डिजाइन कर रही हैं।
तब से, युवाओं के मानसिक स्वास्थ्य को नुकसान पहुंचाने का आरोप लगाते हुए हजारों व्यक्तिगत चोट के मुकदमे दायर किए गए हैं। लगभग 4,000 को बहुक्षेत्रीय कार्यवाही में शामिल किया गया है – उनमें से एक चौथाई से अधिक सोशल मीडिया पीड़ित कानून केंद्र से हैं। उनके साथ 1,000 से अधिक स्कूल जिले और सभी अमेरिकी राज्य अटॉर्नी जनरल के लगभग तीन-चौथाई शामिल हो गए हैं। कुछ मुकदमे, जिनमें न्यू मैक्सिको के अटॉर्नी जनरल द्वारा दायर एक मुकदमा भी शामिल है, समेकित मामलों के ढांचे के बाहर चल रहे हैं और अगले साल की शुरुआत में सुनवाई शुरू होने की भी उम्मीद है।
“सभी ने कहा, यह सोशल मीडिया उद्योग पर एक बड़ी कानूनी घेराबंदी है,” मोटली राइस के वाशिंगटन स्थित वकील प्रीविन वॉरेन ने कहा, जो संघीय मामलों का सह-नेतृत्व कर रहे हैं। “हम अदालत प्रणाली को समझाने वाले पहले प्रमुख मुकदमे हैं कि वास्तव में इन प्लेटफार्मों पर प्रणालीगत गलतियाँ हैं जिनके लिए पीड़ितों को मुआवजा दिया जाना चाहिए। जब जनता सबूत के पैमाने के बारे में जागरूक हो जाती है, तो मुझे संदेह है कि इसका प्रभाव इस बात पर पड़ेगा कि वे सोशल मीडिया पर अपने रिश्ते – और अपने बच्चों के रिश्तों – को कैसे देखते हैं।”
प्री-ट्रायल खोज प्रक्रिया अप्रैल में बंद हो गई, जिसमें चार प्रतिवादियों ने छह मिलियन से अधिक दस्तावेज़ सौंपे और 150 बयान जमा किए, जिनमें मेटा के मुख्य कार्यकारी अधिकारी मार्क जुकरबर्ग और स्नैप के सीईओ इवान स्पीगल के बयान भी शामिल थे। इसके अलावा, 100 से अधिक बाल मनोवैज्ञानिकों, शिक्षाविदों और विशेषज्ञों ने साक्ष्य पेश किए हैं।
कंपनियों ने राज्य के मामलों में वादी के सभी विशेषज्ञ गवाहों को गवाही देने से रोकने की मांग की, यह तर्क देते हुए कि वे अविश्वसनीय हैं, अध्ययन से चेरी-पिक और डेटा से अधिक एक्सट्रपलेशन करते हैं। वह तर्क सितंबर के अंत में राज्य अदालत में विफल हो गया, प्रस्तावित गवाहों में से एक को छोड़कर सभी को गवाही देने की अनुमति दी गई।
प्रतिवादियों ने अगस्त में राज्य अदालत में सारांश निर्णय के लिए एक प्रस्ताव भी दायर किया, जिसमें तर्क दिया गया कि वादी ने मुकदमा चलाने के लिए पर्याप्त सबूत पेश नहीं किए हैं। कंपनियों ने कहा कि वादी ने यह नहीं दिखाया है कि मानसिक स्वास्थ्य को नुकसान सोशल मीडिया के कारण होता है और कुछ दावे, जो उस समय से हैं जब वादी ने पहली बार सोशल मीडिया का उपयोग करना शुरू किया था, कैलिफोर्निया की सीमाओं के क़ानून द्वारा पूरी तरह से वर्जित किया जाना चाहिए।
कंपनी के प्रवक्ता जोस कास्टानेडा ने एक ईमेल में कहा, “ये मुकदमे मूल रूप से गलत समझते हैं कि यूट्यूब कैसे काम करता है, और आरोप बिल्कुल सच नहीं हैं।” “यूट्यूब एक स्ट्रीमिंग सेवा है जहां लोग लाइव स्पोर्ट्स से लेकर पॉडकास्ट से लेकर अपने पसंदीदा क्रिएटर्स तक सब कुछ देखने आते हैं, मुख्य रूप से टीवी स्क्रीन पर, न कि सोशल नेटवर्क पर जहां लोग दोस्तों से मिलने जाते हैं।”
मेटा के एक प्रवक्ता ने कहा कि कंपनी मुकदमों में उठाए गए आरोपों से असहमत है और कंपनी ने अपने सबसे कम उम्र के उपयोगकर्ताओं का समर्थन करने के लिए सुरक्षा उपकरणों की ओर इशारा किया है, जिसमें यह सीमित करना भी शामिल है कि किशोर किसके साथ जुड़ सकते हैं और वे कौन सी सामग्री देखते हैं। प्रवक्ता ने कहा, ”हम इन मामलों में सख्ती से अपना बचाव करना जारी रखेंगे।”
स्नैप और टिकटॉक ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।
लॉस एंजिल्स सुपीरियर कोर्ट के न्यायाधीश कैरोलिन कुहल, जो समेकित राज्य मामलों की अध्यक्षता कर रहे हैं, से आने वाले हफ्तों में सारांश निर्णय प्रस्ताव पर शासन करने की उम्मीद है। कैलिफोर्निया के ओकलैंड में अमेरिकी जिला अदालत के न्यायाधीश यवोन गोंजालेज रोजर्स संघीय मुकदमेबाजी की देखरेख कर रहे हैं। केंटुकी में एक स्कूल जिले द्वारा दायर मामले में पहला संघीय मुकदमा जून में शुरू होने वाला है।
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