पुलमैन – पिछले दो सप्ताहांतों में से प्रत्येक में, वाशिंगटन राज्य के खिलाड़ी एक टीम के विमान में चढ़े हैं और अपने मुँह में खट्टा स्वाद लेकर घर वापस आ गए हैं। प्रत्येक अनुभव में, उन्होंने पावर-कॉन्फ्रेंस विरोधियों के खिलाफ खुद को अच्छी तरह से बरी कर दिया था, और तनावपूर्ण चौथे क्वार्टर में घबराए हुए घरेलू प्रशंसकों का ध्यान आकर्षित किया था।
दोनों ही मामलों में, प्रतिद्वंद्वी ओले मिस और वर्जिनिया से हार के बाद, कूगर्स को घाटे का सामना करना पड़ा। हो सकता है कि वे अलग-अलग परिस्थितियों में आए हों – डब्लूएसयू ने ओले मिस के खिलाफ पूरे खेल में चीजों को दिलचस्प बनाए रखा, जबकि समूह यूवीए से हार के चौथे क्वार्टर में ढह गया – लेकिन दोनों के बाद, यदि आपने काफी मेहनत की, तो आप उसी तरह की भावना के साथ आए।
यदि कूगर्स अपने बाकी शेड्यूल में टीमों के खिलाफ इसी तरह खेलते हैं, तो वे बहुत सारे गेम जीतेंगे।
कूग्स के पास इसे साबित करने का पहला मौका इस सप्ताह के अंत में आएगा। डब्लूएसयू शनिवार को दोपहर 12:30 बजे सीडब्ल्यू में टोलेडो की मेजबानी करेगा, जो एक महीने से अधिक समय में क्रिमसन और ग्रे का पहला घरेलू खेल है। एक भीषण खिंचाव के बाद, पहले के बाद एक अलविदा सप्ताह के साथ तीन सीधे रोड गेम, कौगर अब अपने शेड्यूल के उस हिस्से पर आ गए हैं जो अधिक अवसर प्रदान करने के लिए तैयार है।
इसका अधिकतम लाभ उठाने के लिए, WSU को टोलेडो टीम को हराना होगा जिसने सीज़न की शुरुआत 4-3 अंक के साथ की है। कार्यक्रम के शीर्ष पर मुख्य कोच जेसन कैंडल के नौ पूर्ण सीज़न में, रॉकेट्स ने सात बाउल गेम बनाए हैं, जिनमें से दो में जीत शामिल है। उन्होंने पिछले तीन सीज़न में से प्रत्येक में कम से कम सात गेम जीते हैं, जिसमें 2023 में 11-जीत सीज़न भी शामिल है, जब टोलेडो ने मैक चैंपियनशिप पर कब्जा किया था।
लेकिन इन रॉकेटों को उतनी सफलता नहीं मिली है, कम से कम अभी तक नहीं। इस पतझड़ में उन्हें अभी तक सड़क पर कोई गेम जीतना बाकी है। अपने दो कॉन्फ़्रेंस रोड गेम्स में, उन्होंने वेस्टर्न मिशिगन और बॉलिंग ग्रीन को एक-एक अंक का निर्णय दिया है। उनकी आक्रामक लाइन ने 55 दबावों पर छह बोरियां हासिल की हैं, जो शायद कुगर्स के पास की भीड़ के लिए चीजें खोल रही हैं, जो पूरे सीज़न में उस इकाई के लिए शुद्ध सकारात्मक रही है।
लेकिन डब्लूएसयू एक कारण से केवल 1.5-पॉइंट पसंदीदा है। कूग्स को रॉकेट्स की रक्षा में छेद करना होगा, जो पास (140 गज प्रति गेम) के मुकाबले राष्ट्रीय स्तर पर पांचवें स्थान पर है और रन (84 गज प्रति गेम) के खिलाफ राष्ट्रीय स्तर पर छठे स्थान पर है। एज रशर मलाची डेविस ने 15 दबावों पर चार बोरे ढेर कर दिए हैं, और सुरक्षा ब्रैडेन अवल्स ने दो पास निकाले हैं, दो सूक्ष्म जगत जो इस टोलेडो रक्षा को इतना मजबूत बनाते हैं।
डब्ल्यूएसयू के कोच जिमी रोजर्स ने कहा, “वे शानदार बचाव करते हैं और चारों ओर उड़ते हैं, वास्तव में शारीरिक।” “लोगों को प्रति गेम 14 अंकों तक सीमित रखना और एक अपराध जो वास्तव में प्रतिभाशाली और वास्तव में विस्फोटक है। वे अपने सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को गेंद देते हैं और अपनी ताकत का उपयोग करते हैं। इसलिए हमें यहां घर पर एक कठिन खेल खेलने के लिए तैयार रहना होगा। वास्तव में उसी तरह की तैयारी है जैसी हमने पिछले दो हफ्तों में की थी, क्योंकि मुझे लगा कि वह हिस्सा वास्तव में अच्छा था। उन दो हफ्तों के लिए हमारा ध्यान बहुत अच्छा था।”
डब्लूएसयू साल में 3-4 हो सकता है, लेकिन टीम के पास अभी भी बाउल गेम बनाने का पूरा मौका है – जो कि पिछले 10 पूर्ण सीज़न में नौवीं बार होगा। इस सप्ताहांत का परिणाम कूग्स के सीज़न के बाद के दृष्टिकोण में प्रमुखता से शामिल होगा। न्यूनतम बाउल पात्रता आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए, उन्हें केवल अपने शेष तीन घरेलू गेम जीतने होंगे: टोलेडो के खिलाफ, एक मध्य लुइसियाना टेक टीम और एक-जीत ओरेगन स्टेट, जो सीज़न के सबसे भूलने योग्य में फंस गया है।
यदि वे एकमात्र खेल हैं जो कौगर शेष वर्ष में जीतते हैं, तो वे कुल मिलाकर 6-6 पर समाप्त हो जाएंगे, और पारंपरिक पीएसी -12 के बाउल टाई-इन अभी भी बरकरार हैं, जो संभवतः उन्हें सशस्त्र बलों, फर्स्ट रिस्पॉन्डर्स या गैस्पारिला बाउल में लाएंगे। वे पेकिंग क्रम में सबसे नीचे हैं, लेकिन रोजर्स के पहले वर्ष में 75 नए खिलाड़ियों के साथ, शायद उनमें से किसी एक की उपस्थिति रोजर्स युग में एक सफल पहले सीज़न के समान होगी।
लेकिन यह भी पूरी तरह से संभव है कि डब्लूएसयू उससे भी अधिक जीत हासिल करे। कॉग्स के पास ओरेगॉन स्टेट (एक बेहद दुर्लभ इन-सीज़न होम-एंड-होम सीरीज़) और जेम्स मैडिसन के खिलाफ रोड गेम भी हैं, जिनमें से बाद वाला आसानी से उनका सबसे कठिन काम बना हुआ है। उनमें से एक भी गेम जीतें और WSU 7-5 रिकॉर्ड की उम्मीद कर सकता है, जो एलए बाउल या सन बाउल में एक कैमियो के साथ आ सकता है।
फिर भी, डब्लूएसयू के पास तत्काल भविष्य में तलने के लिए बहुत बड़ी मछलियाँ हैं। कूगर्स संभवतः शनिवार को क्रिस्चियन हिल्बोर्न से सही टैकल शुरू किए बिना मैदान में उतरेंगे, जो घुटने की चोट से जूझ रहे हैं, और शायद उनके बैकअप, जेलिन कैल्डवेल भी, जो अपने घुटने की चोट के कारण पिछले सप्ताह के खेल से जल्दी बाहर हो गए थे। यदि ऐसा मामला है, तो वाशिंगटन राज्य को बाएं गार्ड जॉनी लेस्टर को दाएं टैकल में स्थानांतरित करने और बाएं गार्ड में नूह डनहम को उप करने के लिए देखें, जो कोचों ने तब किया था जब कैल्डवेल वर्जीनिया के खिलाफ हार गए थे।
कूग्स अपनी रक्षात्मक पंक्ति में और भी अधिक कमज़ोर हो सकते हैं, रॉकेट्स के तेज़ आक्रमण के ख़िलाफ़ भाग्य का एक कठिन झटका, जो प्रति गेम 200.7 गज के साथ देश भर में 28वें स्थान पर है। सामने, डब्लूएसयू पहले से ही स्टार्टर मैक्स बालून (सीज़न के लिए बाहर), बैकअप कैडेन बीट्टी (अघोषित चोट) से नीचे है, जबकि रक्षात्मक अंत राम स्टीवेन्सन और टैकल माइक सैंडजो संदिग्ध हैं।
सबसे बढ़कर, कूग्स को कैवलियर्स से अपनी हार की तुलना में अधिक अनुशासन प्रदर्शित करना होगा, जब उन्होंने चौथे क्वार्टर में दो अंकों की बढ़त बना ली थी। क्वार्टरबैक ज़ेवी एकहॉस को पिछले सप्ताह अपने दो-इंटरसेप्शन शो के विपरीत, टर्नओवर से बचना होगा। और यदि वे अपने बेहतर ग्राउंड गेम को जारी रख सकते हैं, तो कूगर्स एक स्थिर टोलेडो क्लब पर अच्छी जीत की उम्मीद कर सकते हैं।
